Para algunos son simplemente “remedios de abuelita”, mientras que para otros son la mejor forma de combatir enfermedades. Se trata de los remedios y suplementos alimenticios naturales, hechos a base de plantas con principios activos que prometen terminar de forma más “sana” con los síntomas o las enfermedades.

Estos productos cada vez son más demandados en Chile, pues el sector creció en los dos últimos años a tasas sobre los dos dígitos, y la consultora Euromonitor Internacional proyecta que para este año se venderán US$ 86 millones.

Según la firma, a pesar de que las ventas son lideradas por remedios para la tos y las alergias, las principales responsables de este aumento son las mujeres, las que se inclinan principalmente por los adelgazantes naturales. Ellas también han hecho crecer la demanda de medicamentos naturales para dormir. Esto se explicaría porque están sometidas cada vez a mayor presión y estrés, y por eso optan por productos que les permitan conciliar mejor el sueño y que sean vendidos sin receta.

Remedios y suplementos
Pero la industria no ha estado exenta de polémica, porque bajo el rótulo de “naturales” son vendidos productos de distintas categorías que no cuentan con el mismo nivel de certificación. Así, es posible encontrar medicamentos, hierbas medicinales, y también suplementos.

En Chile, la única institución que puede autorizar la venta de medicamentos es el Instituto de Salud Pública. Así, habilitan a los distintos laboratorios naturistas, como Hochstetter, Knop, Ximena Polanco y Arama, para funcionar y fiscalizan los centros de producción.

El ISP también ha permitido la comercialización de cerca de cien plantas bajo la categoría de “medicamentos herbolarios tradicionales”, que son hierbas cuyo efecto ha sido comprobado científicamente y que sirven para complementar los tratamientos alópatas o tradicionales.

El resto de los productos naturales que no entran en esta clasificación se expenden como suplementos alimenticios, y son regulados por las seremis de Salud de cada región. Sin embargo, la etiqueta de “suplementos” alcanza para una diversa oferta de productos.

El doctor Jaime Sepúlveda, encargado del área de Medicina Alternativa del Ministerio de Salud, cuenta que muchos de los suplementos naturales que se venden en el país no producen los efectos que aseguran en sus etiquetas.

El experto dice que como en Chile no existe un solo organismo que se encargue coordinadamente de la regulación de los alimentos y los fármacos -al estilo de la FDA, en Estados Unidos-, se produce un vacío legal que favorece la proliferación de inescrupulosos.

Según él, así se pueden vender con facilidad remedios y fórmulas “mágicas” que aseguran combatir enfermedades -aunque por ley los suplementos alimenticios no pueden promocionar ningún efecto terapéutico- sin siquiera revelar cuáles son sus componentes.

Nueva norma
El doctor Enrique Paris, director del Centro de Investigación Toxicológica de la Universidad Católica, considera que los fármacos naturales “merecen un lugar en la medicina chilena”. Pero añade que esta falta de control se traduce en un riesgo para la población. Para él, “sería recomendable que esta farmacopeda especial tenga una sola vía de certificación”.

Además, propone una efectiva acreditación de los profesionales que ejercen la medicina alternativa o complementaria.

En este sentido, el Ministerio de Salud está trabajando para normalizar el desempeño de los profesionales del rubro. Según el doctor Sepúlveda, el año pasado ya se emitió el decreto que regula el ejercicio de la acupuntura, y este año están trabajando para poner en marcha los que abordan las normas para los especialistas en esencias florales, en homeopatía y en naturopatía.

Con este decreto, será posible “separar la paja del trigo”, asegura el doctor Sepúlveda, y distinguir a los médicos serios de los posibles embaucadores. La idea es que así se cree un círculo virtuoso donde estos facultativos recomienden sólo medicamentos naturales permitidos por la autoridad.

Las empresas de este sector, que mueve un 6,5% de las ventas totales del mercado farmacéutico, ven crecer sus negocios más allá del debate y de la coyuntura económica.

Ventas saludables
En el ámbito de los medicamentos, Laboratorios Knop, durante los últimos años, ha crecido entre 15% y 18%, y para 2009 esperan crecer aún más. Según explican, ahora el volumen de las ventas aumentó a manos de la crisis, debido a que la mayoría de sus productos son más baratos que los medicamentos tradicionales.

Makelawen, farmacia que vende medicamentos de la tradición mapuche, proyecta vender 10% más en 2009. Macarena Izaurieta, gerenta comercial, explica que han tenido un crecimiento sostenido desde su creación, en 2003, por la fidelización de sus clientes, quienes reciben orientación del personal mapuche según sus síntomas.

En Madre Tierra, compañía que vende sus suplementos a través de Internet, esperan aumentar su volumen de ventas en 25% en relación al año pasado. Mientras que en Antena3Directo proyectan crecer 35% en los productos naturales que comercializan, donde destacan el adelgazante Appleline y la loción para el crecimiento del pelo, Ervamatín.