Ni leyes, ni crisis, ni nada que la detenga. Así está la industria del tabaco en Chile, que se mantiene en buen pie a pesar la ley de 2006 (que rige desde 2007, con la cual se endurecen las medidas antitabaco), y de la amenaza de los vaivenes económicos mundiales.

Y es que si se trata de “récords”, Chile tiene una de las tasas de tabaquismo más altas del mundo, con 31% de fumadores hombres y 27% de mujeres (tomando en cuenta edades entre los 12 y 64 años), el doble de Estados Unidos, liderando Latinoamérica.

Se trata de un mercado que va en aumento y que en 2007 vendió 13.831 millones de cigarrillos, llegando a 14.276 millones de unidades, en 2008. Las ventas anuales ya superan los US$ 230 millones, según estimaciones de mercado.

Según explica Mary Tabion, gerenta de Investigación de América Latina de Euromonitor Internacional, aunque la nueva ley se considera estricta para la sociedad chilena “no incluyen los aumentos de impuestos, por lo tanto será muy difícil lograr el objetivo de reducir la prevalencia del tabaquismo”.

Actores del mercado
Con las cosas así, el panorama parece ser auspicioso para el mercado de productores, el que está liderado por Chiletabacos, perteneciente a la multinacional British American Tobacco (BAT). Esta compañía tiene el 98% de la participación del sector.

El resto del mercado está principalmente en manos de la multinacional Philip Morris, que produce marcas como Marlboro y L&M y que en 2006 ganó una demanda contra el líder de la industria, esgrimiendo perjuicios ocasionados por supuestas prácticas anticompetitivas. Por esta sentencia, hace algunas semanas volvió a demandar a BAT, para pedir una indemnización de US$ 138 millones, aludiendo un pago por los ingresos estimados que PM dejó de percibir desde 2006 y hasta 2018. Una situación que es rechazada por Chiletabacos, calificándola de una acción “oportunista” para buscar enriquecimiento.

Según explican en el mercado, la pugna se debe a que por mucho tiempo hubo un gran número de negocios y restaurantes que firmaban contratos de exclusividad con Chiletabacos, para sólo comercializar sus marcas. A cambio recibían exhibidores e implementación, como mesas y quitasoles, para sus locales con merchandising de la tabacalera.

De esta forma, sus competidores reclaman que por años no pudieron crecer en participación y vieron truncadas sus posibilidades de penetrar con fuerza en el país. Luis Reyes, gerente comercial de la Tabacalera Nacional (el tercer actor del mercado) señala que ante esta situación no quisieron entablar acciones legales como lo hizo Philip Morris, ya que “somos pequeños y no tenemos respaldo económico”.

Según el ejecutivo, fue este panorama el que hizo desertar a otras grandes compañías mundiales de penetrar en el mercado chileno, como la misma Philip Morris que en los años 80 instaló una fábrica en el país, la cual tuvo que ser cerrada al poco tiempo por la baja rentabilidad del proyecto en tierras chilenas.

Chiletabacos declinó entregar su versión
Pero hoy ante la prohibición de este tipo de prácticas, el orden de los actores no ha cambiado tanto. Desde que se dictó el fallo en 2006, PM ha avanzado muy poco en ventas alcanzando hoy una participación cercana al 1%.

En los puntos donde se comercializan cigarrillos aseguran que si bien no hay exclusividad con ninguna marca, existen mejores estrategias de venta llevadas a cabo por Chiletabacos, lo que los ha mantenido como líder del sector y lo que explicaría el porqué PM no ha logrado despegar en nuestro país.

En el caso de Tabacalera Nacional, que tiene menos del 1% del mercado, uno de los principales escollos de crecimiento es el mercado negro, cuya principal puerta de entrada es el norte del país. Con marcas como Latino y Pacific, que tienen precios en torno a los $900, reconocen que con la caída gradual de este tipo de contrabando, sus ventas han mejorado. Según cifras de Euromonitor, el mercado negro en nuestro país bajó de 250 millones de cigarrillos en 2007, a 210 millones de cigarrillos el año pasado. Muy diferente a lo que sucede en países como Brasil, donde el mercado ilegal supera los 35.000 millones de cigarrillos.

Baja publicidad
Además de las prohibiciones para fumar en lugares públicos, la nueva ley limitó la forma de hacer publicidad. En el caso de Chiletabacos, la compañía comenzó a bajar paulatinamente desde 2003 sus presupuestos destinados a campañas de marketing, poniendo énfasis en la inversión e innovación.

Con esto logró bajar los costos de producción, haciendo que en Chile fuera más rentable para producir que en otros país, potenciando así las exportaciones de BAT desde aquí. De esta forma, en 2005 lograron un incremento de 40% en sus exportaciones a más de 15 países.

Aunque a menor escala, otra de las compañías que exporta desde Chile es Tabacalera Nacional, que hace pequeños envíos a Bolivia.

Otras polémicas en el sector
No sólo acusaciones de monopolio son las polémicas que vive el sector. Además, cada vez son más recurrentes las demandas en contra de las tabacaleras hechas por personas comunes y corrientes que han fumado durante años y que culpan a estas empresas de inducirlas al vicio.

De hecho, el año pasado las demandas de este tipo hechas en contra de Chiletabacos ascendieron a más de US$ 23 millones.

¿Los argumentos más comunes para entablar estas demandas? La mayoría reclama por los perjuicios provocados por el hábito de fumar.

Ante esto, la principal compañía tabacalera del país ha rechazado las demandas, señalando que está regulada en sus operaciones y que cumple estrictamente con las leyes vigentes.